A Mulher em uma Missão para Levar a Escola de Moda e Têxteis da Universidade Politécnica de Hong Kong para o Próximo Nível

Woman on a mission to take the Fashion and Textiles School of the Hong Kong Polytechnic University to the next level.

A Escola de Moda e Têxteis (SFT) da Universidade Politécnica de Hong Kong está em plena transformação. Em 2022, a Universidade Politécnica de Hong Kong – conhecida internacionalmente por sua competência em tecnologia e engenharia – oficialmente atualizou seu programa de moda e têxteis de um departamento da divisão de Ciências para uma escola independente, com planos de ampliá-lo em nível global. Além de injetar mais recursos em pesquisa de moda e têxteis e introduzir novos programas de graduação e pós-graduação, a Escola contratou uma nova decana executiva dos Estados Unidos para ajudar a alcançar esses novos e ambiciosos objetivos. A renomada professora Erin Cho, anteriormente professora de estratégias de design na Parsons School of Design e decana na New School, é a pessoa certa para o trabalho.

Crescendo em Seul, na Coreia do Sul, Cho sempre teve interesse em design de moda e estudou durante a graduação na Universidade Nacional de Seul, antes de mudar seu foco para tecnologia ao cursar seu mestrado na mesma universidade. O desejo de “construir uma compreensão completa do ecossistema da moda” a levou aos Estados Unidos em busca de seu doutorado em gestão da cadeia de suprimentos e comportamento do consumidor. Tudo isso a levou até onde ela está agora.

À medida que a indústria da moda evolui, as necessidades dos estudantes de moda que esperam ter sucesso nela também mudam. Simplificar o desenvolvimento de talento criativo já não é suficiente para preparar os estudantes para o mundo real. Outros fatores – como negócios, produção, sustentabilidade, questões sociais, comunicação e tecnologia – são igualmente (se não mais) importantes. E Cho entende isso profundamente, em parte graças à sua própria experiência em diferentes partes do ecossistema da indústria – e também, em parte, à sua experiência de liderança na Parsons School of Design e na New School.

“Eles queriam construir um espaço onde fornecessem educação estratégica para os designers”, explica Cho, que lecionava na escola de negócios da Universidade de Wisconsin-Madison (onde também obteve seu doutorado) quando a Parsons entrou em contato. “Eles querem ver seus designers avançando na carreira, ocupando cargos gerenciais além da produção e design de produtos e serviços físicos. Então, eles estavam construindo um programa que educa os estudantes para as qualidades necessárias para se tornarem líderes.”

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Cho é uma estudiosa de renome mundial e também possui ampla experiência em gestão. Antes de ingressar na PolyU, ela foi professora titular com estabilidade de cargo em estratégias de design na Parsons School of Design, onde progrediu constantemente para uma posição de liderança ao longo dos últimos anos. Ela atuou como diretora executiva de educação executiva e assumiu seu cargo como decana da Escola de Estudos de Graduação na New School em 2020. Ela foi a primeira decana asiática em mais de 100 anos de história da universidade.

Além de familiarizar Cho com as responsabilidades administrativas acadêmicas, essas experiências cultivaram nela uma compreensão do que constitui uma educação de moda completa hoje – além do design.

“As principais escolas de design enfatizam elevar a capacidade dos estudantes de perceber o que está acontecendo no mercado, o que está surgindo, quais são as principais questões sociais que as pessoas estão preocupadas e quais são as diferentes maneiras pelas quais eles podem se comunicar com a sociedade”, explica ela. “Os designers que são capazes de captar esse aspecto, traduzindo essas coisas em formas visuais, são aqueles que realmente conseguem liderar e criar algo que tenha uma adoção mais ampla no mercado, aumentando assim suas chances de sucesso.”

Ela viu o papel da SFT, então, como “a oportunidade de aprendizado perfeita” para “ver o que posso realmente fazer aproveitando minha experiência, minha compreensão e minha rede internacional, de maneiras que realmente empurrem os limites do que a moda pode fazer, o que o design pode fazer, particularmente incorporando tecnologia.”

Tendo passado grande parte de sua carreira acadêmica explorando a interseção entre design e tecnologia, ela também não deixou de perceber que, quando se trata desse assunto, a Ásia está liderando o caminho. “O que está acontecendo aqui é impressionante, além do que eu imaginei. Estou no epicentro das atividades onde realmente podemos reunir e aproveitar nossa capacidade e habilidades para realizar coisas empolgantes, especialmente transformar uma ideia em algo que passe pela linha de produção e cadeia de suprimentos, para que possa ser moldado e distribuído como um produto ou serviço para o mercado.”

Abaixo, Cho explora ainda mais a importância de produzir algo real em vez de simplesmente discutir ideias, o que significa fornecer uma educação de moda holística, usando moda e tecnologia para resolver problemas, aumentando o perfil da SFT (e de Hong Kong) na esfera da moda e os desafios únicos que os jovens enfrentam hoje em dia.

O que significa abordagem holística para a educação em moda hoje em dia

Cho diz: “Educação holística significa que educamos os alunos não apenas para conhecimento e habilidades, mas também para se tornarem seres humanos completos, equilibrados e saudáveis, que contribuem para as humanidades e avançam em nossa sociedade.”

“Os alunos têm oportunidades e atividades extracurriculares nas quais podem participar e que estão alinhadas com seus próprios interesses. Por exemplo, há um estudo chamado Aprendizado de Serviço. É um curso obrigatório para todos, independentemente do que você estuda, e que concede múltiplos créditos. Um dos aprendizados de serviço oferecidos pela SFT é o envolvimento comunitário por meio de artes têxteis expressivas e moda. Ensinamos como montar roupas, artes têxteis ou algum artesanato. Às vezes, são pessoas com desafios mentais, outras vezes são idosos que precisam de oportunidades para se conectar com outras pessoas por meio de atividades que os ajudem a descobrir o quão criativos podem ser e se sintam empoderados com seus resultados.”

“A educação da SFT incorpora muito envolvimento com a indústria, proporcionando aos alunos a oportunidade de realmente sentir o que significa trabalhar em equipe em um ambiente real, o que significa gerenciar a hierarquia, o que significa comunicar de forma a transmitir e entregar suas ideias que mobilizam as pessoas em prol de suas visões e metas e gerenciar fricções destrutivas.”

“Um aspecto incrível de Hong Kong é que temos tantas empresas de moda, não apenas no varejo ou espaço de design como nos Estados Unidos, mas também na fabricação, cadeia de suprimentos, logística. Portanto, tê-los passando por muitos setores diferentes da indústria também os ajuda a entender as pessoas que trabalham em um departamento diferente em uma organização, quem você deve envolver para que isso aconteça. Assim, eles se tornam melhores integradores e comunicadores porque entendem o que está envolvido.”

“A probabilidade é que aqueles que passam por essa educação se tornem líderes. E isso é realmente o que também focamos, ser o líder que traça o caminho para construir uma comunidade melhor.”

Usando a tecnologia para evoluir (e até redefinir) a moda

“Isso é o que mais me entusiasma em estar aqui”, diz Cho. “A SFT tem uma grande capacidade, recursos e equipamentos para construir algo real com ciência e tecnologia. Por exemplo, quando falamos sobre sustentabilidade, não se trata apenas de uma sustentabilidade conceitual de alto nível, mas sim de como realmente construímos materiais e plataformas para avançar com agendas e mandatos específicos de sustentabilidade com ciência de fibras e alta tecnologia.”

“Há alguns meses, tivemos um Memorando de Entendimento com a China Resources Enterprise Limited. É uma empresa imensamente grande na China continental, com um extenso portfólio. Eles querem trabalhar conosco em três aspectos diferentes. Um deles é extrair fibra de vidro de rochas.”

“Quando você extrai uma fibra daquelas rochas específicas, pode construir algo chamado fibra de vidro, que é muito mais resistente em termos de duração, umidade, bloqueio de ruído e peso. Portanto, pode ser facilmente incorporada à estrutura de um prédio que requer isolamento acústico, controle de umidade e eficiência energética.”

“Outra coisa que eles gostariam de fazer é extrair fibras do abacaxi. É muito melhor do que o algodão em termos de proporcionar conforto ao corpo, absorção e evaporação de água, bloqueio de calor e outros elementos funcionais. Também é uma forma inovadora de gerenciar toneladas de resíduos provenientes do consumo de alimentos para produzir fibras naturais e biodegradáveis.”

“Nosso programa de design é muito focado no ser humano e na inovação. Não apenas coisas bonitas, mas também buscamos formas de melhorar o bem-estar dos seres humanos com design e tecnologia. Por exemplo, temos um professor construindo uma peça de roupa que ajuda os jovens a lidar com escoliose.”

“Usando inteligência artificial, nossos pesquisadores coletaram dados sobre a forma da coluna de crianças pequenas de uma grande quantidade de diferentes indivíduos e, em seguida, acompanharam seu desenvolvimento físico e mudanças na forma do corpo. Aproveitando a computação e análise de IA, nossos pesquisadores são capazes de construir uma estrutura têxtil que é gentil e acomodativa às mudanças em seus corpos. A estrutura do vestuário de apoio é tão fácil e flexível em comparação com o que está atualmente disponível no mercado.”

“Nosso programa de negócios também abraça a inovação e a tecnologia mais recente. Eles criam showrooms virtuais usando AR e VR, criando comunidades virtuais onde as transações ocorrem, como os humanos virtuais podem funcionar ou funcionar melhor como celebridades ou porta-vozes de uma marca, onde funciona melhor e onde não funciona, e quais são as questões associadas a isso, as preocupações éticas de compartilhar dados. Então, esses são exemplos de como abordamos a moda de uma maneira mais voltada para o futuro.”

“Realmente temos que separar a ideia de moda de bens físicos. Moda é algo que usamos para comunicar nossas identidades, expressar e projetar quem somos para nós mesmos e para os outros. Então, todos os métodos de comunicação, todas as formas de interação e engajamento, todas as coisas que fazemos no contexto da sociedade, em um esforço para nos representar de forma desejável, de uma maneira que apoie nossa psicologia e aumente nosso ego, isso é moda. Então, para testarmos e vermos até onde podemos ir com essa compreensão recém-definida da moda, a tecnologia é um componente chave. E estamos indo muito bem nesse aspecto.”

Transformando designers em empreendedores

“Talvez por causa do ambiente da PolyU com grandes capacidades de engenharia e uma mentalidade inovadora, o empreendedorismo está enraizado na SFT,” diz Cho. “A PolyU oferece amplas oportunidades para estudantes, professores e nossas comunidades buscarem financiamento inicial e de startups para suas ideias inovadoras e revolucionárias.”

“Um bom número de professores tem suas próprias atividades empreendedoras financiadas pela Escola. Então, são eles que incentivam os alunos porque são eles que estão passando pelo processo e têm experiências diretas.”

“Vou sistematizar e encorajar o espírito e a atividade empreendedora oferecendo um novo programa de mestrado em ’empreendimento e liderança na moda’. Está em desenvolvimento sob minha liderança.”

Olhando para o passado, além do futuro

“Também estou desenvolvendo outro novo programa de design em nível de mestrado, focado em história, artesanato, habilidade e afins”, explica Cho. “Então, por exemplo, converso com museus aqui o tempo todo… Uma das coisas que acho fascinante é a seda tradicional chinesa. A China foi um dos países mais ricos da história humana. Embora os tecidos imperiais sejam um dos principais artefatos que culminam a tecnologia mais recente, a habilidade artesanal e a materialidade, bem como a filosofia, ideologia e humanidades da época, perdemos grande parte desses tesouros e heranças intangíveis junto com eles devido a guerras e anos de negligência. Acredito que é hora de prestarmos atenção para preservar esses tesouros, encontrar maneiras de melhor preservá-los e trazer de volta o trabalho artesanal para uso contemporâneo.”

“Temos um programa de moda sustentável e inovação pronto para começar no próximo ano. Temos outro programa de mestrado quase pronto para começar no próximo ano em tecnologia vestível inteligente. Então, esses são apenas exemplos simples de como nossa Escola cultiva, nutre e produz os próximos líderes criativos através da educação.”

O futuro da indústria da moda e da ‘marca’ de Hong Kong

“Não acho que as pessoas, especialmente as comunidades globais de moda, saibam muito sobre a SFT na Universidade Politécnica de Hong Kong”, diz Cho. “Então, meu objetivo é espalhar a palavra, aumentar a visibilidade do que fazemos aqui, o quão inovadores somos e como realmente estamos fazendo as coisas acontecerem para que eles possam se juntar a nós, porque eu sei que existem acadêmicos e líderes de pensamento tão criativos e incríveis aqui na SFT e adoraria convidar membros semelhantes da comunidade global para se unirem em mudar o mundo para melhor.”

“Hong Kong foi a base de suprimentos nas décadas de 90 e 2000. Não apenas grandes empresas, mas empresas de cadeia de suprimentos de vestuário de médio e pequeno porte também se saíram muito bem. No entanto, agora aqueles que requerem trabalho manual se mudaram para países do sudeste. Aqueles que requerem um grande investimento se mudam para a China. Portanto, muitos fabricantes de médio e pequeno porte em Hong Kong estão passando por um período de ajuste.”

“Porque eles têm boa experiência em cadeia de suprimentos e manufatura, aproveitando essa experiência, Hong Kong agora visa construir suas próprias marcas globais, e é aí que o SFT na PolyU pode contribuir enormemente. Somos aqueles que realmente podem ajudar a transformar as indústrias de moda e criativas aqui em Hong Kong, alinhando-nos com suas aspirações e desejo de criar marcas e mover a cadeia de suprimentos para um espaço de maior valor agregado.”

Conselhos para estudantes com dificuldades

“Eu quero que os jovens saibam que somos realmente mais fortes do que pensamos. E grande parte dos desafios e obstáculos, assim como sua capacidade e disposição para enfrentar e superar as dificuldades, têm a ver com a maneira como você encara as dificuldades”, diz Cho.

“Eu tive minha parcela de desafios, muitas camadas de barreiras invisíveis e frustrações para superar. Por exemplo, tive que ser mãe criando dois filhos, ao mesmo tempo em que construía uma carreira profissional exigente em uma sociedade dominada por brancos como uma mulher asiática que fala inglês com sotaque. No entanto, sempre encarei esses desafios como uma oportunidade de aprendizado em que tive que fazer o melhor esforço para obter o máximo e é assim que estou onde estou agora. Eu realmente acredito que não há tal coisa como energia e esforço desperdiçados.”

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