LCD é a mais recente loja independente amada a fechar suas portas
LCD é a mais recente amada loja independente a encerrar suas atividades
Não importa quantas falências e fechamentos vimos nos últimos anos – quando uma marca ou loja genuinamente legal e amplamente amada encerra suas atividades, ainda dói.
A mais recente é a LCD, uma loja de especialidades multi-marcas em Los Angeles conhecida por sua mistura divertida e cuidadosa de designers independentes. Ela foi uma apoiadora precoce de marcas como Sandy Liang, Collina Strada e Rejina Pyo e o destino das fashion girls descoladas e antenadas em Los Angeles. Em um mundo sem Barneys, Opening Ceremony, Bird ou Shop Super Street, para citar alguns, seu fechamento destaca a quase extinção das lojas de moda de designer independente em Los Angeles.
Geraldine Chung fundou a LCD em 2012 como uma boutique online depois de deixar Nova York e seu trabalho no digital na Atlantic Records.
“Certamente houve um nível de ingenuidade que permeou todo o processo”, ela conta à HotQueen. “Eu realmente não fiz nenhuma pesquisa de mercado. Eu realmente não tinha um plano de negócios. E eu nunca tinha trabalhado na moda.”
Inicialmente, Chung receava entrar no mercado físico e evitou contratar funcionários nos primeiros dois anos. “Então, percebi que trabalhar com designers jovens e emergentes é muito difícil quando você tenta convencer as pessoas a comprar um produto de qualidade online sem que elas possam experimentá-lo e sentir os tecidos”, diz ela. Chung se lembra de um conselho dado a ela pela designer de joias Anita Ko: “Dinheiro com medo nunca vence”. Então, ela se arriscou e abriu a primeira loja física da LCD em 2016 em Venice.
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“Imediatamente, eu soube que era a decisão certa”, ela diz. “As pessoas vinham para a loja, experimentavam as roupas, conversavam com a equipe. Virou uma experiência de bairro realmente mágica. O espaço era tão fofo, e eu simplesmente amo o varejo. Sinceramente, todos os meus amigos que também são varejistas se chamam de masoquistas, porque é doloroso, mas também viciante”. No ano seguinte, a LCD abriu uma segunda loja no centro de Los Angeles.
Chung nunca levantou dinheiro, segundo ela: “A empresa sempre basicamente pegou dinheiro com meus pais, com minha família e drenou minhas economias”.
As coisas estavam indo bem até que a COVID-19 atingiu em 2020. Como muitos proprietários de pequenas empresas, ela lutou muito para manter as portas abertas: “Basicamente, eu não dormi nos primeiros seis meses… Eu passava a noite toda procurando, pesquisando subsídios e tentando descobrir quais eram as regras, quando poderíamos abrir, como abrir, como manter minha equipe paga? Eu me inscrevi para todos os subsídios que pude encontrar, honestamente – todos os subsídios para pequenas empresas, para minorias, para mulheres proprietárias de negócios”.
No final das contas, deu certo. Ela ganhou o subsídio A Common Thread da CFDA e recebeu duas parcelas de empréstimos PPP que seriam perdoados, desde que ela mantivesse a equipe empregada. Ela também pegou um grande empréstimo de desastre EIDL.
Mesmo assim, todo o estresse teve um impacto na saúde de Chung: “Acabei tendo problemas de estômago e desenvolvendo intolerância ao glúten. Acho que ganhei 20 quilos. Estava tão estressada, que acabei ficando pré-diabética”.
No final de 2020, ela fechou a loja da LCD no centro de Los Angeles e usou parte da assistência financeira acumulada para se mudar para uma loja maior em Venice. No início de 2022, parecia que a LCD havia saído do sufoco.
“As pessoas ficaram malucas. Tudo realmente melhorou quando tivemos as vacinas”, ela diz. “Havia uma comunidade de pessoas, especialmente durante a COVID-19, que vinham nos visitar e nos apoiar, tentando pelo menos comprar algo pequeno para nos manter vivos. Foram boas vibrações, boas sensações”.
As vendas estavam mais fortes do que nunca. “Eu só pensei, ‘Merda, eu preciso comprar mais estoque'”, ela relembra. “Acho que isso também aconteceu com tantos outros comerciantes… no começo de 2022, as vendas foram tão incríveis que pensaram, ‘Ah, merda, acabou. Estamos bem. Estamos ilesos.’ Todo mundo comprou muito mais estoque para o Outono de 2022.”
Com a chegada do estoque de outono e o aumento das despesas com um espaço maior, “toda a minha poupança ou reserva começou a diminuir”, diz Chung. “Vi pessoas fazendo várias liquidações e pensei, ‘Ah, não sou só eu. Todo mundo tem excesso de estoque’.”
Mas para um pequeno negócio físico como o LCD, não era viável dar grandes descontos nas novas mercadorias como algumas das suas concorrentes online maiores estavam fazendo.
“Isso foi o que realmente nos prejudicou este ano”, diz ela. “Toda marca que vendemos também está na Ssense, e eles não pararam suas promoções até o dia 25 de agosto. Lembro-me disso porque nossas vendas online foram muito baixas o ano inteiro e, de repente, naquele dia, elas subiram novamente… Fui dar uma olhada na Ssense e pensei, ‘Oh, o banner de promoção gigante finalmente foi retirado'”.
Em mais de uma ocasião na LCD, Chung afirma que um cliente entraria na loja, experimentaria algo, pegaria o celular e compraria o mesmo item na Ssense, na frente dos funcionários.
O impacto negativo da Ssense, especificamente, nos varejistas independentes tem sido motivo de discussão recentemente: vários outros proprietários de lojas compartilharam experiências semelhantes com a newsletter Blackbird Spyplane no início deste ano, em um extenso artigo sobre as práticas comerciais da loja com base em dados e seus efeitos similares aos da Amazon nos pequenos concorrentes.
Chung diz que fez o que pôde para se adaptar e manter o negócio em funcionamento nos últimos anos. Ela parou de adicionar novos produtos ao site de comércio eletrônico do LCD, a fim de eliminar os altos custos associados à fotografia original e entrada de dados, observando que os compradores online são especialmente sensíveis a preços. (“Basicamente, você está competindo para ver quem pode vender mais barato”). Isso impulsionou significativamente o negócio em abril e maio: “Na verdade, foi a primeira vez em 11 anos que fui lucrativa”, diz ela. Infelizmente, as vendas na loja física despencaram pouco depois, durante todo o verão.
“Todo mundo estava na Itália… E acho que as preocupações com a inflação e uma possível recessão realmente começaram a afetar”, ela diz. “Todas essas questões macroeconômicas afetam os pequenos negócios. Eu tinha tudo planejado. Eu pensei, ‘Vamos ser lucrativos. Isso é incrível.’ E então as pessoas simplesmente pararam de vir.”
Chung anunciou o fechamento do LCD com uma postagem sincera no Instagram no último fim de semana, agradecendo aos clientes e fornecedores pelo apoio e destacando os desafios enfrentados pelos pequenos varejistas de moda hoje.
“Quando outras lojas cancelaram pedidos e deram cheques sem fundo, deixando seus designers em apuros após grandes perdas, eu usei aquele dinheiro do empréstimo para honrar todos os nossos pedidos, apesar dos lockdowns e do pânico da pandemia. Então, estarei pagando esse empréstimo até os meus 70 anos”, ela escreveu. “Este ano fomos completamente arrasados pelos grandes varejistas que fizeram grandes descontos, como a Ssense. O estresse angustiante das contas acumuladas, aluguel, pagamentos de empréstimos e ver nossas margens diminuírem foi demais. Como um querido amigo me disse, a matemática não funciona mais no varejo. No final, o preço pessoal, de saúde e financeiro de administrar esse projeto do coração chamado LCD se tornou pesado demais para mim carregar.”
O sentimento compartilhado entre muitos membros da comunidade da moda que deixaram comentários: o LCD fará muita falta, assim como a Opening Ceremony, Barneys, Bird, Colette, Steven Alan, Totokaelo, Shop Super Street, Jeffrey e outras lojas de moda que já se foram. Fica difícil não se perguntar: um pequeno varejista de moda multimarcas independente ainda pode sobreviver?
“Sinto que toda a minha história é uma lição de advertência”, diz Chung.
Olhando para trás, é claro que há coisas que ela poderia ter feito de forma diferente – ter um sócio focado nas finanças é importante, assim como produzir uma marca própria. “É um fato lamentável que você tenha que ter uma marca própria para que as margens funcionem”, diz ela. “E por muito tempo, eu simplesmente não queria fazer isso… Estou tentando compartilhar a criatividade e a magia de pessoas muito mais criativas do que eu.”
Chung pretende pagar todas as faturas pendentes de designers (o que nem sempre acontece quando uma loja fecha), além de remunerar sua equipe, enquanto a loja permanecer aberta até o final do ano. (Ela convida qualquer pessoa que queira ajudá-la nisso a vir até a loja e comprar algo para as festas.)
“Eu entrei nesse negócio para apoiar e destacar jovens estilistas em ascensão”, diz ela. “Por que eu faria algo errado com eles agora?”
