Dentro da Instalação da Carolina do Norte que Transforma Garrafas Plásticas Recicladas em Tecido para Roupas
Dentro da Unidade da Carolina do Norte que Transmuta Garrafas Plásticas Recicladas em Tecido para Confecção de Vestuário
No mundo da moda, os tecidos sustentáveis eram antes um mero benefício promovido por poucas marcas comprometidas que priorizavam investir neles. Agora, eles estão entrando no mainstream. E isso acontece porque cada vez mais consumidores estão praticamente exigindo-os.
Uma recente pesquisa de consumo descobriu que hoje, 88% dos americanos têm pelo menos alguma probabilidade de escolher roupas recicladas em vez de novas, enquanto 86% acreditam que roupas feitas de materiais reciclados são tão duráveis quanto (ou até mais duráveis que) roupas feitas de materiais virgens. Até mesmo a proprietária da Zara, a Inditex, a maior varejista de roupas do mundo, está pronta para comprar 2.000 toneladas métricas de fibra reciclada feita a partir de resíduos de algodão. Será que uma alternativa de tecido melhor para o planeta poderia ajudar a indústria da moda, famosa por ser destrutiva, a seguir um caminho menos prejudicial? Uma empresa – com a maior parte de suas operações acontecendo em uma pequena cidade rural do norte da Carolina do Norte – está apostando nisso.
Conheça a Repreve, a marca número um do mundo em fibra de alto desempenho reciclada. É aqui, nas extensas terras agrícolas do Condado de Rockingham, que essa enorme instalação de 1,5 milhão de pés quadrados transforma garrafas plásticas pós-consumo em um poliéster reciclado especializado que pode fazer praticamente tudo, como absorver umidade, controlar o odor, resistir à água e muito mais. E embora a Repreve tenha tido sucesso inicialmente na categoria de produtos para atividades ao ar livre, com marcas como Patagonia, seu portfólio de parceiros agora inclui desde roupas de surfe a interiores de carros.
O impacto varejista da empresa vai além das marcas para as quais ela fornece tecido. A Repreve obtém as garrafas em parceria com comunidades e instalações de reciclagem de materiais, além de corporações como Walmart e Target. Desde seu lançamento em 2007, a Repreve afirma ter evitado o descarte de cerca de 35 bilhões de garrafas contaminadas em aterros sanitários. Para Meredith Boyd, vice-presidente sênior de tecnologia, inovação e sustentabilidade da empresa-mãe da Repreve, a Unifi Manufacturing, Inc., essa sujeira é fundamental.
“O que é realmente notável é que não começamos com algo que parece limpo e imaculado”, explica ela. “Começamos com algo que é bem ruim, porque aqui nos EUA, temos uma taxa de reciclagem um tanto abismal.”
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“Abismal” não é exagero. Em 2018, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) estimou que a taxa nacional de reciclagem de plástico era de apenas 9%, o que significa que mais de 91% dos plásticos produzidos naquele ano foram colocados em aterros sanitários ou incinerados para uso como energia. Em 2021, no entanto, as organizações sem fins lucrativos Last Beach Cleanup e Beyond Plastics descobriram que a taxa mais precisa era quase a metade disso, menos de 5%. Se aplicarmos essa porcentagem às garrafas plásticas, os números são impressionantes: cerca de 29 bilhões delas são usadas apenas nos Estados Unidos a cada ano, 27,5 bilhões das quais são descartadas.
Foto: Cortesia da Repreve
A Repreve oferece uma alternativa mais funcional. Seu centro de processamento na Carolina do Norte recebe mais de 130 milhões de libras de materiais reciclados anualmente, que são lavados e processados para derreter em flocos de plástico. A fábrica transforma esses flocos brilhantes e imaculados em um extrusor, derretendo-os novamente em filamentos de fibra longos, que são fiados em fios e tingidos conforme necessário. E em qualquer ponto desse processo, a limpeza é realmente próxima da divindade.
“Ainda há alguma contaminação existente”, diz Boyd. “Sabemos como limpar isso e temos uma tecnologia especial de filtragem que nos permite eliminar partículas que o olho nu não consegue ver. Porque, no final das contas, os filamentos individuais, minúsculos, são ainda menores que o diâmetro de um fio de cabelo. Qualquer quantidade de contaminante que entrar nisso é realmente ruim para o processo.”
A Unifi, fabricante da Repreve, não é nova nesse gênero de inovação de produtos. A empresa internacional de fabricação têxtil tem criado fios sintéticos especiais há mais de 50 anos, originalmente produzindo fibras de poliéster tradicionais antes de inventar o tecido Repreve em 2007.
No entanto, o poliéster tem uma posição complicada na indústria. O Wall Street Journal recentemente se referiu ao sintético derivado do petróleo como “o açúcar refinado dos nossos guarda-roupas”, dizendo que é “barato, tem uma reputação duvidosa e está em quase tudo, de leggings elásticas a jaquetas de US$ 4.000”. De acordo com a Textile Exchange, uma organização sem fins lucrativos comprometida com sustentabilidade têxtil, ele se tornou o material mais popular usado na indústria da moda, representando 52% da produção global de fibras em 2020.
Para a Repreve, aí está a oportunidade. Porque, como apontou o Wall Street Journal, o poliéster – o material “mais usado” em roupas – também pode ser “a fibra reciclável definitiva”.
“Tem havido muitos equívocos sobre o poliéster reciclado, que ele teria uma cor ruim, que ele seria fraco”, diz Boyd. “Desde o primeiro momento, sabíamos que nosso produto tinha que eliminar todos esses ‘e se’, os equívocos ou limitações reais que o poliéster reciclado enfrentou no passado.”
Foto: Cortesia da Repreve
A Repreve foi atrás disso com uma série de invenções registradas. Há sua tecnologia SmartDye, que tingiu tecidos em temperaturas mais baixas e, segundo relatos, alcança uma economia de energia de até 30%. Há o ChillSense, que transfere calor do corpo para o tecido mais rapidamente, criando uma sensação de frescor ao toque. E com o processo de tingimento sem água da Repreve, chamado de Waterwise, a tintura solúvel se torna parte da fibra enquanto está sendo extrudada, conservando recursos naturais no processo.
Boyd explica que essa gama de tecnologia pode não ser adequada para todas as marcas para as quais a Repreve fornece seu tecido – e tudo bem. Com a falta de infraestrutura funcional (sem mencionar acessível) de reciclagem nos EUA, as marcas são bem-vindas a serem parceiras da empresa através dos meios mais práticos para elas. Porque, quando se trata de circularidade, o perfeito pode ser inimigo do bom.
“Eu passo muito tempo conversando com varejistas sobre oportunidades de como projetar para a reciclabilidade, garantindo que suas roupas sejam compatíveis com as tecnologias de reciclagem que temos prontas para uso hoje”, diz Boyd. “Nós atuamos primeiro como educadores e, em segundo lugar, como recursos.”
Para acompanhar seu impacto, a Repreve conta com uma análise contínua e quantitativa do ciclo de vida que, para maior eficácia, foi submetida a uma revisão por pares de terceiros. A empresa relata que esse processo permitiu quantificar uma redução de 20% na energia por libra de produto produzido.
E é aí que o problema do poliéster e a possível solução da Repreve entram novamente em cena. A indústria de vestuário usou cerca de 34 milhões de toneladas – quase 75 bilhões de libras – de poliéster apenas em 2021. E se a moda pudesse ter uma redução de energia de 20% em todas essas bilhões de libras?
“É óbvio que você vai usar menos material e emitir menos poluentes quando recicla, mas achamos muito útil poder quantificar isso de maneira científica para nossos clientes”, diz Eddie Ingle, CEO da Unifi. “Nosso trabalho é ajudar marcas e varejistas a alcançarem suas metas de sustentabilidade.”
